Recenze Airport Express Base Station - bezdrátové přehrávání hudby podle Applu a srovnání s řešením od Creative (Sound Blaster X-Fi)

Představa, že bych mohl přenášet hudbu (resp. audio signál) z notebooku do reproduktorů bezdrátově, se u mě poprvé objevila v létě 2009, kdy jsem na chatě zápasil s příliš krátkým audio kabelem a několikrát jsem audio konektor málem vytrhnul. To když jsem se zapomenutý zvedl s notebookem z křesla. Tehdy jsem si koupil první dvojici bezdrátové karty Creative SOUND BLASTER X-Fi Notebook - Express Card (tehdy ještě do Sony VAIO Z11, které mělo express card slot) a přijímače Creative Wireless Receiver za cca 3600 Kč. Necelý rok na to jsem na svůj hlavní stroj povýšil Macbook Pro, a kvůli absenci express card slotu jsem byl donucen dokoupit (tehdy za 2700 Kč) CREATIVE SOUND BLASTER Wireless Transmitter, který se strká do USB. I když mě už tehdy napadlo, že by pro mé účely bylo do budoucna vhodnější použít asi spíš něco přímo od Applu (co bude součástí ekosystému), bylo mi tehdy líto se zbavovat přijímače, který navíc tehdy v práci používal i bratr s Windows.

Dnes jsem se rozhodl řešení od Creative nadobro opustit – jednak se počet zařízení v novém bytě limitně blíží nule, jednak doma čím dál častěji využívám iPhone a zejména iPad – hračky, se kterými si Creative zkrátka nerozumí. Koupil jsem Airport Express Base Station a úplně jednoduché, ale překvapivě dobře hrající reproduktory Omega Deep Impact.

Přístup k řešení bezdrátového přenosu audio signálu je u Applu diametrálně odlišný, než na jaký jsem byl zvyklý u Creative, a i když jsem si o Airplay / Airtunes něco přečetl, ve výsledku jsem byl nakonec docela překvapen. Oba přístupy mají své výhody i problémy, takže pokud mezi nimi váháte, třeba Vám usnadním rozhodování.

Creative - bezdrátová zvuková karta

Řešení od Creative je víceméně "rozpůlená" zvuková karta, jejíž dvě části (vysílač zastrčený do notebooku a přijímač s jack konektorem pro repráky) komunikují ve "WiFi pásmu" svým vlastním proprietárním protokolem. Když tuto kartu zapojíte do klasického PC s Windows nebo do Maca, vidíte kartu jako další zvukové zařízení, a můžete na ni přepnout výstup z jakékoli aplikace. Karta má velmi dobrou latenci (prakticky nepostřehnutelnou), takže z tohoto hlediska není vůbec žádný problém například s živým hraním v Tracktor DJ Studiu – interní zvukovku můžete použít pro příposlech a do repráků to může jít přes Creative X-Fi včetně všech efektů v reálném čase. Zprovoznění bezdrátového přenosu je otázkou několika desítek sekund – stačí zmáčkout tlačítko Connect na vysílači a vše se automaticky spáruje. 

Velkou nevýhodou řešení od Creative jsou krátkodobé výpadky signálu. Používal jsem celkem dva přijímače (starší a poté lehce aktualizovaný model) a dva vysílače (jeden do express card slotu a druhý do USB), a oba měly zhruba půlsekundové výpadky klidně i několikrát během hodiny. Časem si na to člověk sice zvykne, ale svým způsobem to utrpení je. Pokud uvažujete o tom, že budete řešení od Creative používat v oblasti, kde je v 2.4 GHz pásmu poněkud těsno (typicky byty v činžovních domech), není to úplně dobrý nápad – jednak se budete potýkat s výpadky častěji, jednak hrozí kolize s Vaším WiFi routerem (mám vyzkoušené, že síla signálu WiFi se o něco málo zhorší – pokud máte plné čárky, bude to OK, pokud máte se sílou signálu problémy, není řešení od Creative nejlepší nápad).

Apple - hlavně aby to hrálo

Apple se soustředil především na to, aby byl Airport Express schopen zahrát to, co si budou ostatní zařízení v síti přát (Airport Express může sloužit jako jednoduchý WiFi router, do kterého strčíte ethernetem internet, nebo se může připojit jako klient k existující WiFi síti a poskytovat služby přehrávání zvuku nebo tiskárny připojené přes USB). Nastavení je jen o málo složitější a klopotnější než u Creative, pomocí Airport Utility se provede během dvou minut (včetně dvou crashů aplikace – nepůsobí to zcela odladěným dojmem, ale když se to povede, tak to pak už funguje).

Velkou výhodou tohoto řešení přenosu zvuku (u Apple pojmenovaného jako Airtunes / Airplay) je, že funguje jako nadstavba k internetovému WiFi připojení – není potřeba žádného sofistikovaného vysílače, hudbu může přehrávat jak Macbook nebo PC s Windows, tak iPhone, iPad nebo iPod (samozřejmě jen pokud má WiFi).

V případě velkých počítačů je Airtunes spíše jen doplňkem k programu iTunes – funkcionalita není nijak integrována do systému, prostě jen v iTunes zmáčknete tlačítko, zvolíte "reproduktory Airport Express", a ono to začne hrát. Na Macu to zase tolik nevadí, ale na Windows bych se přes to asi nepřenesl – iTunes jsou pod Windows 7 hodně nestabilní program.

Překvapilo mě, že když jsem na Macbooku zmáčknul klávesu pro ztišení zvuku, ztišil jsem zvuk pouze na Macbooku – reproduktory zapnuté do Airport Express hrály dál. Když se nad tím víc zamyslím, je to svým způsobem logické, ale současně cítím, že mi to vadí.

Další věc, která mě na Airtunes trochu nemile překvapila, byla vysoká latence – při spouštění skladby nebo při posunu v rámci písničky vždy dochází k cca dvousekundové prodlevě. Naštěstí u Applu přecejen trochu mysleli, a tak se latence netýká změny hlasitosti nebo zastavení přehrávání – tyto operace se provádí vždy v reálném čase (je tedy jasné, že se do Airport Express nepouští už hotový audio signál, ale že se na přijímací straně ještě dál zpracovává). Při běžném pouštění hudby tak latence zase tolik nevadí.

To integrace s iOS zařízeními typu iPhone / iPad / iPod, to je jiná káva. Airplay / Airtunes je zcela integrováno do útrob operačního systému, a mohou jej tak používat úplně všechny aplikace (dokonce o tom nemusí ani vědět).

Líbí se mi, že když zmáčknu hardwarové tlačítko pro zvýšení nebo snížení hlasitosti na iPhonu / iPadu, tak že skutečně ovládám hlasitost přehrávání na reproduktorech připojených přes Airtunes.

Naopak se mi nelíbí, že Airtunes zcela ignoruje nastavení "Vyrovnat hlasitost" – zatímco na iPhonu jsem dosud ani nevěděl, že mám něco takového zapnutého (prostě to hrálo dobře), po připojení reproduktorů přes Airtunes trochu trpím – rozdíly mezi úrovněmi hlasitosti skladeb jsou slyšet.

Je skvělé, že mají k Airtunes přístup všechny aplikace, ale bohužel ne všechny s Airtunes fungují podle očekávání.

Dvousekundová latence prakticky znemožňuje jakékoli hraní v aplikaci Djay (když spustíte loop a uslyšíte ho až za 2 sekundy, je to trochu o ničem...) a bohužel v současné době v podstatě znemožňuje přehrávání Applem nepodporovaných video formátů – vyzkoušel jsem čtyři nejpoužívanější aplikace pro přehrávání AVI / DIVX souborů, a všechny filmy měly o dvě sekundy pozadu audio stopu. Doufám a věřím, že se jedná spíš o chybu nebo dočasnou nedokonalost, kterou třeba vyřeší iOS 5 – u podporovaných formátů totiž video vždy při začátku přehrávání 2 sekundy počká, a spustí se až se zvukovou stopou. Není tedy problém si z iPadu udělat o stupeň lepší televizi, a sledovat třeba ČT24, iVysílání nebo archiv TV Barrandov se zvukem na pořádných bednách. Apple aplikace typu Youtube nebo interní přehrávač videí natočených iPhonem samozřejmě se synchronizací zvuku také žádné problémy nemá, video na audio stopu vždy počká.

Poslední, o čem bych se rád v případě Airtunes zmínil, jsou výpadky. Už to vypadalo, že žádné nebudou (2 hodiny bezproblémového hraní), a pak venku začala bouřka, a přehrávání z Macbooku se začalo sekat (ale pořádně, přeskakovalo to prakticky každé 2 sekundy). Zatím nevím, jestli se dočasně zhoršily podmínky pro vysílání z důvodu počasí, nebo jestli se něco přehřálo / kouslo. Přehrávání z iPhonu se zdá být stabilnější, i když během 3 hodin už také došlo k jednomu výpadku – byl méně bolestný, přehrávání se prostě při ztrátě signálu zastavilo a zhavarovalo (aplikaci iPod jsem musel ukončit). Po opětovném spuštění to zase začalo fungovat (bouřka už ale taky odešla).

Zvolit Apple nebo Creative?

Pokud Vás výše uvedené řádky dostatečně neznechutily od zprovoznění bezdrátového přenosu zvuku, dovolím si malý verdikt.

Řešení od Creative má jen jednu zjevnou výhodu, a tou je velmi nízká latence. Bohužel se jedná o velmi křehké řešení, které trpí častými výpadky a které současně narušuje provoz WiFi sítí v okolí. Doporučit jej mohu snad jen opravdovým nadšencům pro čistě osobní potěšení (= já před dvěma lety), ideální nasazení je někde na chatě nebo jinde bez hustě obsazeného WiFi pásma – při troše laborování s WiFi kanály se Vám snad podaří výpadky zcela eliminovat (můžete případně vyměnit "kabel za kabel", tedy vypnout v notebooku WiFi a připojit se k internetu přes ethernet).

Pokud máte doma iPhone nebo iPad, dává myslím smysl obětovat dva tisíce za srandu jménem Airport Express – spolupráce s iOS zařízeními je až na problém s přehráváním DivX videí bezchybná a také docela návyková. Pokud máte jenom Macbooka nebo dokonce jen počítač s Windows, je použití Airport Express trochu omezenější a za sebe říkám, že bych do toho asi už nešel a počkal spíš, jestli se nějak neujme třeba WiDi od Intelu.

P.S.: Když už jsem v úvodu zmínil reproduktory Omega Deep Impact, věnuji jim alespoň tuto "poznámku pod čarou". Vybral jsem si je podle ceny (něco přes tisícovku) a podle barvy poličky, na kterou jsem je chtěl dát (zkrátka chtěl jsem bílé). Designově i zvukově mi reproduktory naprosto vyhovují, zejména tím, že i při nižších hlasitostech funguje subwoofer (na chatě se subwoofer u repráků Kinyo rozduní až když jde opravdu do tuhého, potichu to je chrastítko). Jediné, co bych reproduktorům vytknul, je přílišná hlasitost – funguju na prvním dílku z dvaceti a na iPhonu mám hlasitost na 50%).

P.P.S.: Pokud by Vás zajímalo, co se stane, když budete chtít poslat hudbu na Airport Express ze dvou zařízení, tak vězte, že to je podobné jako na WC - kdo si sedne první, ten sedí, ostatní mají smůlu (chybová hláška "reproduktor právě používá jiný uživatel" bez možnosti odstřihnutí).